La conduite automobile chez les personnes âgées : questions et évaluations.

L'automobile est sans conteste un facteur d'autonomie et d'intégration sociale pour la personne âgée. Néanmoins, 36% des responsables d'accidents mortels ont plus de 65 ans.

La fréquence des accidents rapportée à la distance parcourue augmente chez le sujet âgé par rapport au sujet d'âge moyen. L'aptitude à la conduite peut être diminuée du fait de problèmes visuel, auditif, musculo-squelettique et cognitif. 

Les personnes âgées sont plus exposées aux dangers de la route.

Les accidents provoqués par la personne âgée :

- sont plus fréquents aux intersections et à vitesse réduite, 

- impliquent 5 fois plus souvent que les sujets jeunes deux ou plusieurs véhicules, 

- impliquent moins souvent l'alcoolisme, 

- sont souvent en rapport avec la non-observation des règlements de conduite (refus de priorité, changement de direction sans clignotant, passages interdits. 

En réalité, les accidents provoqués par les personnes âgées surviennent plus volontiers à la faveur de situations de conduite qui exigent une décision rapide avec des capacités de jugement quasi instantanées. L'âge provoque un déclin des aptitudes sensorielles, motrices et cérébrales qui influe sur les capacités de réaction rapide. La survenue de l’âge fait décroître le  temps de réaction, les  performances visuelles (champ visuel, acuité), provoque des éblouissements et nécessite un temps d’adaptation plus long au noir. D’autre part, l’attention devient plus sélective et des difficultés apparaissent dans les situations de double tâches.

On constate néanmoins des formes de compensation chez nos aînés par la mise en place de stratégie d’adaptation.

L'aptitude à la conduite est également réduite par les maladies liées à l'âge et par les effets secondaires des médicaments administrés pour traiter certaines maladies chroniques. 

Les facteurs de dangers au volant

AUDITION : 

La presbyacousie est présente chez 1/3 des personnes âgées et joue un rôle dans la bonne perception des bruits ambiants .La tolérance aux bruits intempestifs est moins bonne. 

APPAREIL SQUELETTO MUSCULAIRE : 

La conduite nécessite de l'habileté et parfois de la force pour réagir à une situation d'urgence or: 

- les muscles du squelette déclinent en force, en souplesse et surtout en coordination avec l'âge, 

- la sénescence réduit la capacité du sujet à garder l'équilibre en cas de forte accélération ou décélération du véhicule. 

VISION : 

90% des gestes de conduite répondent à une information visuelle. Une bonne vue est donc primordiale pour conduire. Une déficience visuelle est en cause dans 1 accident sur 10. L'âge favorise une vision trouble par opacification progressive du cristallin, et surtout un risque d'éblouissement avec le soleil et les feux de croisement. Le champ visuel se rétrécit progressivement à partir de 50 ans. Ce rétrécissement s'ajoute au rétrécissement provoqué par la vitesse (45% à 100 km/h. Un conducteur âgé roulant vite peut percuter un animal surgissant latéralement à 5 mètres avant qu'il ait eu la capacité physiologique de le voir.) 

La réduction de la taille de la pupille réduit la luminosité atteignant la rétine. La baisse de la vision des couleurs est constante chez les personnes âgées. L'appréciation du relief devient difficile. Une bonne pratique serait de faire un examen ophtalmologique à partir de 50 ou 60 ans tous les 3 ans, comme la législation de certains pays l'exige (Suisse) . 

FONCTIONS COGNITIVES : 

La possibilité de réponse adéquate dans des situations complexes comme la conduite automobile est conditionnée par: 

- la reconnaissance de situations à risques (la mémoire), 

- l'apprentissage et les automatismes (le comportement), 

- le niveau d'attention (éveil), 

- le contexte émotionnel (état psychique). 

Or chez la personne âgée les troubles de la reconnaissance et amnésiques sont fréquents, le défaut d'attention également. L'endormissement au volant est plus volontiers le fait de personnes âgées car les troubles de sommeil sont fréquents. L'émotion, le stress et l'état de panique inhibent les capacités cognitives d'une façon plus importante chez la personne âgée que chez le jeune. 

PREVENTION : 

La personne âgée dont l'état général est bon peut conduire, cependant il faut: 

- traiter chaque atteinte réversible (sensorielle, cognitive, neuromusculaire), 

- utiliser la ceinture même pour les très courts trajets, 

- éviter de conduire en étant fatigué, 

- souligner le risque d'alcool même pris en très petite quantité, 

- encourager à des cours de recyclage dans une auto-école, 

- réduire le nombre de médicaments à ceux indispensables, 

- recommander des exercices physiques réguliers, 

- réévaluer périodiquement la progression des incapacités liées à la chronicité (vue, audition, coeur, cerveau), 

- éviter la conduite de nuit par temps trop mauvais. 

Enfin il faut savoir que l'âge chronologique n'est pas le seul paramètre à prendre en considération tant que les facultés auditives, visuelles et cognitives restent correctes, en sachant de plus que les personnes qui ont beaucoup conduit dans leur existence ont gardé des réflexes salvateurs.

Anticiper et repérer la perte d’autonomie au volant

Amantine vous fournit des conseils pour vous aider à déterminer si votre parent est encore en capacité de conduire son véhicule. Vous trouverez ci-dessous les questions que vous devez vous poser dans une telle situation :

- Votre parent se sent-il moins à l’aise et plus anxieux ou craintif lorsqu’il conduit ?

- A-t-il des difficultés à maintenir son véhicule dans sa voie de conduite ?

- Y-a-t-il des marques récentes d’accrochages sur son véhicule ou des dommages plus fréquents ?

- Est il en mesure de bien anticiper les intersections, les sorties de routes ou tout simplement de respecter la signalisation ?

- A-t-il des difficultés pour tourner la tête lors de déboîtement ou lors de dépassement d’autres véhicules ?

- Est-il facilement distrait ou a-t-il des difficultés à se concentrer lorsqu’il conduit ?

- Est-il de plus en plus souvent perdu lors de ses déplacements automobiles ?